Tremor oplossing uitgevonden door werktuigbouwkundige

Waarom koos je voor de opleiding werktuigbouwkunde? 

“Al van jongs af aan wilde ik uitvinder worden. Zo bouwde ik graag praktische, maar ook minder praktische zaken, zoals een fiets die met het achterwiel stuurde. Van nature ben ik daarnaast ook heel nieuwsgierig. Bijvoorbeeld naar de natuur. Waarom kan één soort insect wel over water lopen en de ander niet? Uiteindelijk bleek werktuigbouwkunde op de TU Delft hier het beste bij aan te sluiten, gezien het een perfecte combinatie was tussen theorie en praktijk.” 

Hoe kwam je in aanraking met tremors? 

“In 2014 zag ik een video van Michael J Fox - de bekende acteur van Back to the Future - die al meer dan 30 jaar de ziekte van Parkinson heeft. Hierin werd benadrukt wat een enorme impact een tremor heeft op het dagelijks leven. Deze mensen worstelen elke dag opnieuw met activiteiten die voor jou en mij gewoon ‘normaal’ zijn. Tremor is daarbij niet alleen functioneel beperkend, maar heeft ook veel sociale impact. Vaak schamen mensen zich voor hun tremor, waardoor zij sociale situaties uit de weg gaan. Dat kan weer leiden tot gevoelens van eenzaamheid en depressie.” 

Hoe legde je de link tussen jouw achtergrond en tremors? 

“Als ingenieur in spé was ik geïntrigeerd door de tremor: dit was feitelijk een ongewenste 'mechanische' trilling. In machines zijn ongewenste trillingen goed te onderdrukken, waarom dan niet voor de mens? In dit vraagstuk heb ik mij tijdens het afstuderen in vastgebeten en sindsdien nooit meer losgelaten. In mijn onderzoek ontdekte ik dat medicatie tegen tremor vaak onvoldoende werkt, en het geeft bovendien veel bijwerkingen. Uiteindelijk is slechts 12% van de essentiële tremorpatiënten tevreden met hun zorg. Daar wilde ik een oplossing voor vinden. Ik wilde mensen de regie over hun leven teruggeven; effectief, non-invasief en zonder bijwerkingen.” 

‘Ik wilde mensen de regie over hun leven teruggeven.’ 

Kan je wat vertellen over de ontwikkeling van de orthese?  

“De ontwikkeling van de orthese ging met vallen en opstaan. We hebben de eerste tweeënhalf jaar het idee gehad om met het concept van noise-cancelling de tremor tegen te werken. Dit bleek niet de oplossing, waardoor we met een nieuw plan moesten komen. We bekeken het probleem pragmatisch; wat is een makkelijke, maar effectieve manier om een tremor te reduceren? Dat bleek door simpelweg mechanische demping aan gewrichten toe te voegen. Ook hebben we bij elke stap de patiënten betrokken bij de ontwikkeling, wat veel waarde toevoegde aan het proces. Uiteindelijk resulteerde dit in de STIL Orthese waarmee zonder medicatie of operatie, trillingen tot wel 80% kunnen worden verminderd. Het product wordt om de onderarm en hand gedragen en werkt dan direct, zonder dat er elektrische spier- of zenuwstimulatie aan te pas komt. Daarnaast blijft vrijwillige beweging mogelijk. Oftewel: een effectieve oplossing die mensen ook daadwerkelijk willen gebruiken.” 

‘Tremor is daarbij niet alleen functioneel beperkend, maar heeft ook veel sociale impact.’ 

En over de ontwikkeling van het bedrijf? 

“In 2022 werd de effectiviteit van STIL aangetoond in een klinische studie, verkreeg het een ISO 13485- en CE-certificering en werden de oplossingen geregistreerd bij de FDA. Sinds 2023 is het officieel beschikbaar in Nederland via orthopedische distributeurs. Een medisch product op de markt brengen waar mensen – nu nog – zelf voor moeten betalen, is een uitdaging, maar de goede werking zorgt ervoor dat we in Nederland nu al honderden mensen van hun tremors afhelpen en we hard groeien. Zo zijn we vorig jaar uitgebreid naar de Duitse markt en inmiddels wordt STIL gewaardeerd op €10 miljoen.”  

Hoe zie je de toekomst? 

“Tremor is een chronisch probleem, en dit wordt alleen maar erger. Alleen al het aantal Parkinsonpatiënten is in de afgelopen 25 jaar verdubbeld en bijna 6% van de mensen boven de 65 jaar krijgt te maken met tremor. De toenemende vergrijzing zal hier dus nog een schepje bovenop gooien. De adresseerbare markt in de EU en de Verenigde Staten alleen al wordt geschat op €3 miljard. We breiden dit jaar nog uit naar België en Italië, zullen ons productportfolio uitbreiden en het traject naar vergoede zorg versnellen om de toegankelijkheid te vergroten. Na het uitbreiden in Europa, staat ook het betreden van de Amerikaanse markt op de planning.” 

Om deze plannen te bekostigen zijn jullie een crowdfundingcampagne gestart; een bewuste keuze?  

“Absoluut! Bijna iedereen kent wel iemand die beperkt wordt in zijn of haar leven door tremors. Door te kiezen voor een crowdfunding campagne op Invesdor kunnen zij voor een relatief klein bedrag een grote bijdrage leveren en met ons mee te groeien. Dit blijkt de juiste keuze, want we hebben al ruim €1 miljoen opgehaald. We zijn benieuwd waar de campagne op eindigt!” 

(Zelfportret Ijsbrand de Lange)