Venture studio Builders bouwt AI-bedrijven in Europa

Na het ophalen van 4,5 miljoen euro en met een aanvullend fonds van 25 miljoen in de maak, wil het team van Builders niet de volgende unicorn najagen – maar de volgende standaard neerzetten. Oprichters Michael van Lier en Sharon Klaver praten over precisie, mensen en waarom de toekomst van werk niet draait om vervanging, maar om samenwerking tussen mens en technologie.

Van idee naar impact

‘Veel mensen denken dat wij investeren in ideeën’, zegt Michael. ‘Wij investeren in ondernemers met datagedreven lef. Mensen die begrijpen dat bouwen begint bij inzicht, niet bij intuïtie.’

Builders is geen accelerator of klassiek investeringsfonds, maar een venture studio. Dat betekent dat het team bedrijven vanaf de eerste dag opbouwt, samen met ondernemers die passen bij een zorgvuldig gevalideerd marktprobleem.

‘We beginnen niet met een pitch, maar met een vraag’, vult Sharon aan. ‘Welk probleem is groot genoeg, urgent genoeg, en waar kan technologie echt verschil maken? Pas als dat duidelijk is, gaan we bouwen. Van marktonderzoek tot design, van eerste klantgesprekken tot product.’

Het resultaat: ondernemingen die niet toevallig ontstaan, maar systematisch worden gecreëerd. ‘Het is venture building op basis van data, ervaring en lef’, zegt Michael. ‘Een herhaalbaar model, maar nooit een kopie.’

De volgende groeifase

Met de afronding van de financieringsronde op 4,5 miljoen euro zet Builders een nieuwe stap in zijn groei. Eerder kondigde de venture studio al een eerste investering van 1,5 miljoen aan, die werd gebruikt om drie bedrijven te bouwen. Twee daarvan zijn inmiddels stopgezet, één is succesvol verkocht. Die fase leverde waardevolle inzichten op, maar ligt inmiddels ver achter hen.

‘In de afgelopen twee jaar hebben we gebouwd aan een nieuwe generatie ventures, nieuwe modellen en een scherper proces’, vertelt Michael. ‘Wat begon als een experiment, is uitgegroeid tot een volwassen systeem waarmee we bedrijven kunnen bouwen die echt schaalbaar zijn.’

Builders trekt inmiddels ondernemers van over de hele wereld aan; founders die naar Rotterdam komen om samen met het team bedrijven te bouwen die AI niet alleen gebruiken, maar erdoor worden gevormd.

‘De extra 3 miljoen euro stelt ons in staat om dat proces te versnellen’, legt Sharon uit. ‘We kunnen sneller valideren, dieper investeren in sterke teams en onze technische cycles verder professionaliseren. Het voelt alsof alles nu op z’n plek valt.’

Venture studio Builders bouwt anders

Builders gelooft niet in snelheid om de snelheid. Waar veel startups jagen op de eerste release, begint de studio met wat ze endgame-denken noemt.

‘Wij vragen ons af: hoe ziet dit bedrijf eruit als het over vijf jaar volwassen is?’ zegt Michael. ‘Welke data moet het verzamelen, wat moet het leren, hoe blijft het relevant? Pas dan bouw je iets dat kan groeien zonder zichzelf te verliezen.’

Die aanpak vergt precisie. Sharon glimlacht: ‘Het is verleidelijk om iets te lanceren omdat het kán, maar wij kijken liever eerst of het hóórt. Dat verschil zie je later terug in de kracht van de ventures.’

Leren van eerdere successen

De ervaring van eerdere ondernemingen is voelbaar in elke discussie bij Builders. Michael heeft meer dan vijfentwintig jaar ervaring in software-ondernemerschap; Sharon meer dan zestien in branding, venture building en leiderschap.

‘Everday liet zien hoe groot de vraag is naar inzicht in skills binnen organisaties’, vertelt Sharon. ‘Avery richt zich op recruitment en netwerkintelligentie, terwijl Cortena.ai financiële intelligentie inzet om bedrijven sneller en slimmer te laten sturen. Elk van die ventures bouwt voort op hetzelfde fundament: datagedreven leren.’

Volgens Michael zit de waarde niet alleen in wat goed ging. ‘We hebben ook geleerd waar de grenzen liggen. Door technische haalbaarheid al vóór oprichting te testen, weet je sneller of een idee schaalbaar is. Dat bespaart tijd, geld en frustratie.’

Mensen vóór alles

Wie bij Builders binnenstapt, merkt het meteen: het draait om mensen. Niet om titels of hiërarchie, maar om samenwerking.

‘De beste founders stellen vragen in plaats van zekerheden’, zegt Sharon. ‘Ze denken in systemen, niet in titels. Contrarian thinkers noemen we ze – ondernemers die iets zien wat anderen nog niet zien.’

Michael knikt: ‘En die bereid zijn om dat inzicht te toetsen aan de werkelijkheid. Builders is geen plek voor ego’s; het is een plek voor doeners die willen begrijpen waarom iets werkt. Daar ontstaan de beste bedrijven uit.’

European by design

Waar Silicon Valley synoniem staat voor bravour en ondernemerschap, brengt Builders diezelfde energie naar Europa – maar met een datagedreven fundament. ‘Wij geloven in snelheid, maar niet in roekeloosheid’, zegt Michael. ‘Het gaat ons om durven bouwen, mét onderbouwing. Waar Silicon Valley draait op lef, voegen wij daar validatie en precisie aan toe.’

Sharon vult aan: ‘Europa heeft ongelooflijk veel talent, maar mist soms de directe mentaliteit om groot te denken. Builders verbindt die twee werelden. We combineren de daadkracht van de Valley met de diepgang van Europa.’

Daarnaast stelt Builders een breed netwerk van ervaren ondernemers open voor de founders in de studio. ‘We bouwen niet in isolatie’, zegt Sharon. ‘Onze ondernemers leren van elkaar, wisselen kennis uit en versterken elkaars groei. Dat collectieve denken maakt de impact groter dan één venture op zichzelf.’

De AI-verschuiving

Over de rol van AI zijn Michael en Sharon eensgezind: het is geen hype, maar een fundamentele verschuiving in hoe werk wordt georganiseerd. ‘Tegen 2030 zal een groot deel van cognitief werk door AI worden uitgevoerd’, zegt Michael. ‘Niet omdat mensen overbodig worden, maar omdat kennis en context sneller gedeeld kunnen worden. Bedrijven zullen kleiner blijven, maar groter opereren – doordat een deel van de beslissingen, analyses en communicatie autonoom verloopt. Dat is de wereld waarvoor wij bouwen.’

Sharon vult aan: ‘AI verandert niet alleen producten, maar ook de manier waarop mensen samenwerken. De rol van mensen verschuift naar creativiteit, richting en empathie. Technologie neemt het herhaalbare over, zodat mensen zich kunnen richten op wat echt waarde toevoegt.’

Wat drijft de bouwers?

Wat blijft, is de passie voor bouwen. ‘Ik ben begonnen toen internet nog inbelde’, lacht Michael. ‘Toen breedband kwam, veranderde alles – ineens werd technologie voor iedereen toegankelijk. Nu staan we opnieuw op zo’n kantelpunt. AI is wat elektriciteit en internet ooit waren: een nieuwe infrastructuur die alles raakt. Het is gigantisch, zowel technologisch als menselijk.’

Sharon vult aan: ‘Ondernemerschap heeft altijd iets van geluk in zich, maar geluk is zelden toeval. Het gaat erom klaar te staan op het juiste moment – met de juiste mensen, de juiste inzichten en de durf om te springen. Builders geeft dat proces structuur zonder de magie te verliezen.’

Hun doel is duidelijk: in de komende jaren willen ze met Builders de standaard zetten voor hoe AI-bedrijven in Europa worden gebouwd. Niet als hype, maar als ambacht.

Builders laat zien dat het bouwen van de toekomst niet draait om snelheid, maar om betekenis. En dat AI, in de juiste handen, niet het einde van werk is – maar het begin van een nieuw soort ondernemen.

Sharon Klaver en Michael van Lier richtte in 2021 Builders op. Builders is een rebrand van We Are Builders, waar de focus van corporate venture builder naar independent start-up studio is verlegd. Inmiddels helpen ze ondernemers met gedurfde plannen om hun start-up op te bouwen.