Belgische start-up toont bedrijven de bomen in het data-bos én plantte ondertussen al 100.000 echte bomen

In 2022 richtte Michiel Mechelmans The Data Forest op vanop de Hasseltse technologiecampus Corda Campus, met als insteek de combinatie van sterk analytisch denkvermogen en een unieke visuele vertaalslag. Waar veel spelers in de markt blijven steken bij rapportering en cijferpresentatie, legt The Data Forest de nadruk op het toegankelijk en actiegericht maken van data. Het bouwt met andere woorden oplossingen die niet enkel cijfers weergeven, maar die meteen ook laten zien welke acties of strategische keuzes zich aandienen.

Vier jaar later werkt ook zijn zus Lore mee in het bedrijf, telt het zestien medewerkers en doen verschillende multinationals beroep op The Data Forest om hun data inzichtelijk te maken. “Nu bedrijven massaal AI-assistenten inzetten, is een solide datafundament crucialer dan ooit. Shit in = Shit out in data”, stelt oprichter Michiel Mechelmans.

Van ruwe data naar strategische besluitvorming

The Data Forest lost dat op met een sterke datastructuur (datamodellen en een semantische laag) die ervoor zorgt dat iedereen binnen een bedrijf dezelfde cijfers ziet. Dat gaat verder dan de klassieke rapportering: klanten krijgen niet enkel cijfers, maar een intuïtief begrip van hun data, wat direct tot actie leidt. “Je kan dan bijvoorbeeld jouw data bekijken via een dashboard of hulp vragen aan een AI-assistent.”

Live data op locatie via augmented-reality brillen

Sinds kort is er een nieuwe mogelijkheid: als eerste bedrijf in België visualiseert The Data Forest nu ook data-inzichten live op locatie via augmented reality-brillen. Michiel: “Via je bril kan je dan – handenvrij – bepaalde informatie opvragen. Denk maar aan een logistiek medewerker die wilt weten waar in het magazijn een bepaald product staat. Of een heftruckchauffeur in de haven die live opvraagt wat de huidige planning is. Ook diepgaandere integraties zijn mogelijk, zoals een technieker die een ticket logt in het systeem of een magazijnier die aanduidt dat een zending klaar is, waarop het systeem dan automatisch de bestelbon voorbereidt.”

“Heel cool, maar nog beter: deze brillen werken met hetzelfde datamodel dat ook de data aanlevert voor de dashboards, AI-assistent of eender welke andere data-applicatie binnen jouw organisatie. Zo werkt heel jouw bedrijf met exact dezelfde gegevens. Dit laat managementteams toe om sneller en beter gefundeerde beslissingen te nemen, en zorgt ervoor dat operationele teams hun processen efficiënter kunnen aansturen.”

Groeien met steun, draaien op eigen kracht

Het team van The Data Forest groeit snel: het afgelopen half jaar maakte het de sprong van vijf naar zestien medewerkers. “We groeien inderdaad snel, maar beredeneerd. Bij onze opstart maakten we gebruik van de innovatieve starterssteun van VLAIO. Voor de ontwikkeling van onze augmented reality-component deden we dan weer een beroep op het XR-innovatiefonds van POM Limburg en om onze groei te financieren, kende de Limburgse investeringsmaatschappij LRM ons recent een doorbraaklening toe. Het is fijn om de juiste steun op het juiste moment te krijgen. Al wil ik zeker benadrukken dat die steun een hulpmiddel is. 90% van onze inkomsten komt - zoals het hoort - uit het werk dat we leveren aan klanten”, benadrukt Lore.

Vijf bomen per gefactureerd uur

Bij LRM sluit men zich daar bij aan. Gunter Plevoets, head of corporate lending bij LRM: “The Data Forest onderscheidt zich van andere spelers met haar focus op toegankelijkheid en visualisatie. Tegelijk is het een wendbare speler die snel kan inspelen op specifieke klantennoden en waar nodig maatwerk kan leveren. Tot slot is hun combinatie van technologie en duurzaamheid ongezien in de IT-sector. Per gefactureerd uur plant The Data Forest namelijk vijf bomen. Zo wordt commerciële groei rechtstreeks aan maatschappelijke impact gekoppeld, wat perfect aansluit bij de groeiende vraag van grote bedrijven naar ESG-georiënteerde partners.”

Ambitie: 700.000 bomen per jaar

Dat uitgesproken duurzaam ondernemingsmodel is er al vanaf dag één. “ Bij de opstart hadden we de ambitie om 100.000 bomen te planten tegen 2030. Tot onze grote vreugde hebben we die mijlpaal nu al bereikt. Veel sneller dan verwacht. Nu koesteren we de ambitie om door te groeien naar 100 medewerkers. Als we de gefactureerde uren voor 100 medewerkers inschatten, dan zou dat resulteren in 700.000 bomen per jaar. We gaan dus voor duurzame, kwalitatieve groei, onder het motto ‘Hert Gaan’”, grapt Michiel.

Voor het planten van de bomen werkt The Data Forest samen met de NGO Trees for the future. De 100.000 bomen werden via hen geplant in Uganda en Tanzania, verspreid over 32 zogenaamde ‘forest gardens’.